Nacido el 6 de enero de 1802 en el sur de Francia, Juan Gabriel Perboyre, CM, fue el segundo de ocho hijos. De los ocho hijos de la familia Perboyre, tres se convirtieron en sacerdotes paúles y dos hijas se unieron a las Hijas de la Caridad. De estos, dos hijos y una hija dedicaron su vida a las misiones chinas. Su tío, el padre Jacques Perboyre, CM, fundó un seminario menor, donde Juan Gabriel y su hermano Luis estudiaron.
En el seminario, Juan Gabriel demostró aptitud académica, así como un profundo deseo de santidad. Su tío inculcó en él el deseo de servir en las misiones de China. Profesó los votos permanentes como vicentino en 1820, el mismo año en que Francis Clet, CM, fue martirizado.
Al llegar a la Casa Madre Vicenciana en París, Juan Gabriel fue asignado a enseñar a niños en el internado, donde demostró ser un maestro hábil y compasivo. Al año siguiente, fue ordenado diácono y asignado a enseñar filosofía en Montdidier. Organizó a sus estudiantes en grupos que visitaban a los presos y a los pobres, distribuyendo ropa y alimentos a los necesitados.
John Gabriel fue ordenado sacerdote en 1826 en la capilla de la Casa Madre de las Hijas de la Caridad en París por el obispo William du Bourg (obispo fundador de St. Louis, MO) y fue asignado a la facultad de teología del seminario de St. Flour.
Sus superiores reconocieron su capacidad de liderazgo, por lo que fue separado del profesorado y puesto a cargo del internado de St. Flour. Si bien su labor tuvo éxito, afectó gravemente la salud del P. Perboyre, quien solicitó ser relevado de esta responsabilidad. En 1832, fue nombrado subdirector espiritual del seminario de la Congregación de la Misión. Demostró gran habilidad en esta labor, guiando a los nuevos vicentinos a vivir más plenamente el espíritu de San Vicente de Paúl. Durante todo este tiempo, el deseo del P. Perboyre de servir en las misiones de China nunca disminuyó. Su ferviente oración fue escuchada y zarpó rumbo a China, llegando a Macao en agosto de 1835.
Tras un breve período de iniciación cultural, Perboyre viajó a Hunan, en el centro de China. Esta fue una expedición peligrosa, ya que el imperio chino prohibía la entrada de extranjeros al país y la pena de muerte era la violación de la ley. El padre Perboyre viajó disfrazado, atendiendo a los cristianos durante el camino hacia su destino, al que finalmente llegó a finales del verano de 1836. Su hogar era la misma casa donde el padre Francis Regis Clet, CM, había sido hecho prisionero veinticuatro años antes. Su territorio abarcaba casi 80.000 kilómetros cuadrados y albergaba a seiscientos católicos. Contaba con la ayuda de tres sacerdotes vicentinos chinos.
Ante problemas de salud, el P. Perboyre se vio obligado a posponer sus funciones oficiales durante unos meses, pero se recuperó lo suficiente como para recorrer todo su distrito en un año. Su amor a Dios y su celo por compartir la fe eran contagiosos. Durante sus dieciocho meses de servicio en este distrito, muchos cuya fe se había vuelto tibia se renovaron.
El siguiente encargo del P. Perboyre fue la misión de Chayuankou, en la provincia de Hubei. Esta extensa y activa parroquia contaba con dos mil católicos. A pesar del aparente éxito de su actividad misionera, el P. Perboyre sufrió un período de extrema desolación en el que cuestionó su productividad y creyó que Dios no estaba complacido con sus esfuerzos. Durante un momento de oración, Perboyre sintió que Jesús le hablaba desde la cruz, tranquilizándolo y animándolo. Esta visión le devolvió su fervor anterior y lo fortaleció durante las pruebas que se avecinaban.
En 1839, las tensiones entre el gobierno chino y los cristianos alcanzaron un nivel peligroso. Perboyre y cuatro de sus compañeros apenas escaparon de una incursión de mandarines y soldados que incendiaron su recinto y tomaron prisioneros a algunos escolares y otros cristianos. Los padres Perboyre y Wang, junto con un grupo de cristianos, se escondieron durante el día y viajaron al atardecer. Cuando los soldados descubrieron el escondite del padre Perboyre, lo capturaron, lo ataron con cadenas, lo despojaron de la mayor parte de su ropa y lo llevaron donde se encontraban los demás cautivos.
Durante el interrogatorio del mandarín, Perboyre admitió ser un sacerdote europeo cuya intención era difundir el Evangelio cristiano. Por ello, fue arrestado y torturado antes de ser trasladado a un tribunal superior, a doce horas de viaje de esta prisión. El interrogatorio allí culminó con su traslado, atado con cadenas, esta vez a un tribunal de distrito, a unos dos días de viaje. Allí, fue interrogado y torturado de nuevo durante semanas. Finalmente, el padre Perboyre y los demás prisioneros fueron trasladados a Wuchang, el lugar donde Francis Clet había sido martirizado.
Durante los repetidos interrogatorios, el padre Perboyre se negó a revelar nada que pudiera poner en peligro a otros cristianos. Sus captores presentaron numerosas acusaciones falsas contra él e intentaron obligarlo a cometer sacrilegio. Perboyre se mantuvo firme a pesar de la tortura física que le infligieron. Esta rutina se repitió numerosas veces a lo largo de dos meses, y Juan Gabriel se mantuvo firme. Fue condenado a muerte por estrangulamiento y sus seguidores fueron vendidos como esclavos.
Varias semanas después, el 11 de septiembre de 1840, se llevó a cabo la ejecución del Padre Perboyre. Miembros de la comunidad católica organizaron el entierro de su cuerpo. Fue enterrado en la Montaña Roja y posteriormente resepultado en San Lázaro de París. Fue beatificado en 1889 por el Papa León XIII y canonizado por el Papa Juan Pablo II el 2 de junio de 1996. Su festividad se celebra el 11 de septiembre.
Fuente: Algunos Misioneros Vicencianos por el Reverendísimo NS Rossiter, CM (1955)
La Oración de San Juan Gabriel Perboyre, CM
Oh mi Divino Salvador, transfórmame en Ti.
Que mis manos sean las manos de Jesús.
Que mi lengua sea la lengua de Jesús,
Concede que cada facultad de mi cuerpo sirva sólo para glorificarte.
Sobre todo, transforma mi alma y todos sus poderes,
para que mi memoria, mi voluntad y mis afectos
Sea el recuerdo, la voluntad y el afecto de Jesús.
Te ruego que destruyas en mí todo lo que no eres tú.
Concédeme que viva sólo en ti y para ti,
y para que pueda decir con verdad con San Pablo:
“Ya no vivo yo, sino que vive Cristo en mí” (Gal 2,20).
